Грядущая очная встреча «Манчестер Юнайтед» и «Лестера» могла и не стать судьбоносной. Чтобы избежать опустошения фанатских пузырьков с валидолом перед 38 туром, «МЮ» достаточно было дожать в предыдущем матче «Вест Хэм», лишённый всякой турнирной мотивации, но тогда «красным дьяволам» удалось наиграть лишь на ничью (1:1). Задача у «Лестера» была ещё проще: на момент возобновления чемпионата команда занимала третье место, опережая «Юнайтед» на восемь очков, и в оставшихся 9 турах ей нужно было не растерять набранное преимущество. Но «лисы» своё выступление скомкали, свалившись к концу июля на пятое место. Сейчас «Лестер» и «МЮ» разделяет всего одно очко…
The Premier League ranking after the defeat of Chelsea against Liverpool. Manchester United are 3rd and only need one point against Leicester to achieve their Champions League goal.#MUFC ?pic.twitter.com/WGDBukDmtv
— Manchester United ? (@ManUnited_ENG__) July 22, 2020
Вторая половина сезона сложилась у «МЮ» и «Лестера» по-разному. В 2020 году вышли на поверхность дистанционные проблемы «лис», и те начали сбавлять обороты. До 19 тура «Лестер» претендовал на серебряную медаль премьер-лиги: команда набирала в среднем по два очка за матч, при этом регулярно радуя болельщиков зрелищной и результативной атакующей игрой. Но уже в январе, после Boxing Day, форма «Лестера» пошла на спад: подопечные Брендана Роджерса оказались не готовы к энергозатратам, которые требовались для реализации идей наставника, и попросту устали. Во второй части сезона «лисы» зарабатывали по 1,3 очка за игру, побеждая лишь в каждом третьем матче, и стали куда менее опасны в атаке, забивая в два раза реже.
? Leicester's Premier League form since February 1st:
DDLLWDDLWDLWL
Manchester United can overtake them into 4th with just a point against West Ham (H). pic.twitter.com/KvYQUfzGbA
— Oddschanger (@Oddschanger) July 20, 2020
Сильнее всего по «Лестеру», однако, ударила коронавирусная пауза. С карантина «лисы» вернулись в совершенно разобранном состоянии. Движение команды по полю превратилось в пустую беготню, безраздельное владение мячом и позиционные действия не приносили плодов, а из несметного числа ударов точными были лишь единицы. По числу очков, набранных после перерыва, «Лестер» занимает 14-е место в премьер-лиге — сильнее пандемия не ударила ни по одному крупному английскому клубу.
FT | Spurs win!
Leicester had 71% of possession, 24 shots to Tottenham's 7, completed 608 passes to Tottenham's 208, but couldn't even create a single big chance as the hosts held on to their half-time lead.
Spurs climb to 6th, Foxes are close to losing UCL football!#TOTLEI pic.twitter.com/4PBR0mY49v
— SofaScore (@SofaScoreINT) July 19, 2020
Для «Манчестер Юнайтед» же 2020 год, напротив, стал эпохой расцвета. С появлением в клубе Бруну Фернандеша и подъёмом юного Мэйсона Гринвуда «красные дьяволы» превратились в самую, пожалуй, грозную атакующую силу Англии. По итогам последних 12 матчей «МЮ» занимает первое место в АПЛ по числу набранных очков и располагает самой длинной в чемпионате активной беспроигрышной серией. Трио Рэшфорд–Гринвуд–Марсьяль при этом даже обошло по результативности своих ливерпульских визави, а Бруно Фернандеш в 13 матчах за «МЮ» заработал уже 14 очков по системе гол+пас, дважды подряд став игроком месяца АПЛ — за последние двадцать лет это удавалось лишь Гарри Кейну, Мохамеду Салаху, Джейми Варди и Криштиану Роналду.
Bruno Fernandes wins Premier League Player of the Month for the second straight month ? pic.twitter.com/T06hXi7lLn
— B/R Football (@brfootball) July 10, 2020
От плотности календаря, впрочем, в последнее время начал страдать и «МЮ». Первое с января поражение во всех турнирах команда потерпела в недавнем кубковом матче с «Челси» (1:3), хотя и выглядела в нём в целом очень солидно. На исход той встречи повлияла тяжёлая травма Эрика Байи и ужасный, рваный темп игры, приспособиться к которому «дьяволы» не сумели. Потеря очередного защитника, вообще говоря, поставила Уле-Гуннара Сульшера в затруднительное положение: в центре поля у Магуайра и Линделёфа сменщиков нет, а на флангах норвежцу в последнее время приходится задействовать молодых и неопытных футболистов.
Eric Bailly is carried off after sustaining a head injury. Wishing him a speedy recovery ? #BBCFACup pic.twitter.com/56STb9kfuY
— FootballJOE (@FootballJOE) July 19, 2020
Люка Шоу на позиции слева сейчас подменяет 19-летний Брэндон Уильямс — пожалуй, самое слабое звено в составе. Англичанин порой удачно подключается к атакам, но свои непосредственные оборонительные обязанности выполняет из рук вон плохо, то и дело теряя позицию. В единоборствах с опытным противником парень и вовсе теряется: «взрослые» футболисты обыгрывают Уильямса одним ловким движением, буквально сажая того на газон. Справа же норвежский тренер задействует либо Аарона Ван-Биссаку, либо Тимоти Фосу-Менса, и если к игре первого нареканий, в общем, немного, то выступления второго пока что не обнадёживают. В июле 22-летнему голландцу выпал шанс дебютировать за основной состав «МЮ», но впечатлить тренера ему едва ли удалось. В последней игре с «Вест Хэмом» игрок запомнился только, пожалуй, необязательной жёлтой карточкой, и был заменён Сульшером уже в перерыве. Шустрый «Лестер» с мобильной схемой 3-4-3 наверняка попытается воспользоваться провалом «Манчестера» на флангах, так что при подборе стартового состава к грядущей битве норвежцу придётся поломать голову…
Brandon Williams is confident that #mufc will beat Leicester City this Sunday. ? pic.twitter.com/XA2eoAexZ1
— United News Hub (@UnitedNewsHub) July 23, 2020
Статистика, впрочем, в этом противостоянии на стороне «МЮ». «Красные дьяволы» выходят фаворитами ближайшей встречи не только благодаря хорошей форме, но и исторического преимущества над соперником. В XXI веке «Лестеру» удалось обыграть своего именитого противника всего лишь раз! Команды за последние двадцать лет сыграли друг с другом всего 20 матчей, суммарный счёт которых — 42:14 в пользу «Манчестера». Прошлый матч двух команд, однако, не был лишён интриги, и победить «Лестер» «дьяволам» удалось лишь благодаря раннему пенальти Маркуса Рэшфорда (1:0).
MS | Manchester United 1-0 Leicester City
Rashford (P) ⚽️
?️ "U-N-I-T-E-D!" ? pic.twitter.com/M3fhbA4vKo
— Manchester United TR (@RedDevils_TR) September 14, 2019
«Лисы», однако, на этот раз располагают значительной форой в плане физической готовности. Команда Брендана Роджерса не играла с 19 июля и за полную неделю успела отдохнуть и хорошенько подготовиться к финальной игре, в то время как «МЮ» ещё не отошёл от упорной схватки с «Вест Хэмом» 22 июля. «Лестер», ко всему прочему, наверняка пойдёт в грядущем матче ва-банк: «лисам» для попадания в зону Лиги чемпионов нужна только победа, а «Манчестеру» будет достаточно ничьей.
Manchester United, Chelsea or Leicester.
Three teams. Two winners. One loser.
The final day of the season is definitely going to be dramatic.#LEIMUN #CHEWOL #GGMU #MUFC pic.twitter.com/SiRYRa60Sb
— lovefootballng (@lovefootballng) July 26, 2020
Но даже если команды разойдутся миром, у «Лестера» останется шанс на попадание в четвёрку. Многое будет зависеть от исхода параллельной встречи «Челси» и «Вулверхэмптона» на «Стэмфорд Бридж». Эта схватка также будет принципиальной: «волкам» победа нужна для того, чтобы удержаться в зоне еврокубков, а «синим» — чтобы сохранить путёвку в Лигу чемпионов. Если «Вулвз», в последних 12 матчах набравшие больше очков, чем «Ливерпуль», возьмут верх над «Челси», «Лестер» при ничьей с «МЮ» обойдёт «синих» в таблице по разнице мячей. Есть, однако, и экстремальный вариант развития событий. В случае победы «Лестера» и непроигрыша «Челси» без Лиги чемпионов останется уже «Манчестер». Строить теории и рассчитывать очки, словом, ни Лэмпарду, ни Роджерсу, ни Сульшеру сейчас ни к чему — нервотрёпка тренерам обеспечена сегодня в любом случае.